三合一
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這日回家時, 時歸正與從宮裏回來的時序撞上。
時序多看了她兩眼，不出意外又在她眼底望見了疲態。
一轉眼從蒙學結業也有四個月了，自結業考試後，先是發生了李見微失蹤之事, 緊跟著又要準備往北地送的物資、給時五時六的餞行宴, 忙完這麽些事, 尚沒能得兩日歇, 南邊和兩浙的生意也要著手操持起來。
粗略一算, 這麽一樁樁一件件，分明是接踵而至的。
時歸這不去學堂了, 反比之前上學時還要忙。
明明她手下也有不少得用的人, 更有空青和竹月成了她的左膀右臂, 可不知怎的，到最後需要她處理的，仍是有著不少的工作。
時序忍了許久，再見她這般模樣，終無法坐視不理了。
於是, 晚膳過後，時序難得開口把時歸留了下來。
時歸打了個哈欠，揉去眼尾的一點淚花：“阿爹，怎麽了？”
時序問：“最近瞧你總是早出晚歸, 可是有什麽棘手的事情要處理？”
“棘手？”時歸搖了搖頭, “也不算棘手吧, 還是原先那些瑣碎事。”
“這不上半年我光顧著官學的結業考試了，京南的鋪子懈怠了許多, 眼下既沒了學業的壓力，總要把之前落下的巡視都補回來, 京南的鋪子又有那麽多，便是每天巡兩家，全部看完也要一兩月呢，再加上還有東陽郡和兩浙的生意都不好馬虎，這才忙碌了些。”
時序微不可察地皺了皺眉頭：“那怎還要忙碌這麽久？”
“是有點久了誒……”時歸溫吞地點了點頭，歪頭細想了一會兒，又說，“不過應該也不會持續太久了，要往兩浙送的銀兩已經整理好了，等給了海商會，餘下的就不用我操心了。”
“東陽郡那邊就更不用說，淩家一向打理得極好，這回也是因為要從中抽調銀子，才多耽擱了些時間，等忙過這陣子就好啦。”
“接下來我除了繼續巡視京南的鋪子外，還得去京郊的莊子裏看看……”
時序對行商了解不多，不能說不會，更多還是沒有精力去關註，像以前那麽多年，家裏家外的大事小事全是交給外人打理的。
但自從時歸接手了家中的生意後，他明顯對這些東西更了解了些。
一開始是為了給時歸講解一些小門道，後來便是時歸徹底上手了，反講給他聽。
毫無疑問，既是女兒講話，他斷沒有不專註的道理。
像今天這樣，他原是想借機提些旁的事，可時歸既然細細講述了，他也不會去打斷，不光側耳認真聽著，不時還提點兩句。
說到最後，時歸順著椅背往下蹭了蹭，直叫半個身子都軟在椅子上才作罷。
時序看了一眼，並沒指摘，而是問：“既然生意上的事就要忙完了，等日後閑下來，阿歸可有繼續念書的想法？”
“京城裏也有幾家挺不錯的女學，我還特意叫人去查過，實際與風評一致，裏面不光有從民間收上來的學生，也有一些從官學出去的女子，先生們也都算和藹。”
“若你有意去的話，生意上的事就先放一放，我去給你安排專人打理，也能借此歇一歇。”
時序想得很簡單。
既然生意上的事太操勞，那就換個不那麽需要操勞的。
比如他提到的女學，因不再涉及科考諸事，女學的課程向來寬泛又輕松，學生可以根據自己的興趣愛好去選擇課程，可能一門課只有三五個學生，再碰上一些偏僻冷門些的，夫子與學生面對面授課也不無可能。
此外女學裏的夫子不拘男女，也不一定是專職授課的，有從繡坊裏請來的手藝精湛的繡娘，也有從錢莊請來的精於算計的理事，還有種了一輩子田、對農桑頗有心得的老農，另有一些名門夫人、大家閨秀……無論貧窮貴賤，三百六十行，行行出狀元。
當然最重要的是。
若時歸去了女學，她不光能從中尋摸些自己感興趣的東西，另也能交些新朋友，正能填補李見微等人的空缺。
時序看得清楚，莫看女兒嘴上什麽也不說，實際還是有些孤單的。
且看其他同齡人，誰沒有三五玩得好的玩伴，也就他們阿歸，為數不多的幾個好友全走了，唯一留下的一個卓文成，又忙著他那什麽頤養院，大半月都不見露一次面。
時序面露嫌棄，循循善誘道：“女學裏都是些姑娘，說不準誰就與阿歸聊得來了。”
“到時你們還能約著出游，哪怕只是坐在一起品茗閑話，也總比你自己到處巡鋪子強。”
不可否認，時歸有被說動了一瞬。
但轉念她又猛地意識到——
女學再好，那也是學堂啊！
時歸對上學這種事可是唯恐避之不及，聞言趕緊坐直了身子，連連搖頭道：“不不不！女學還是算了。”
“我好不容易從官學畢業，才不要再去自找麻煩，日日為考試而憂心的日子，我可是過夠了。”
提起在上班的兩年，時歸至今心有餘悸。
時序忍笑：“胡說什麽呢。”
“我看的這幾家女學，雖也有考試，但學堂裏的人都不看重，參加與否都無所謂，並沒有考校的壓迫的。”
“另外我聽說有好幾家世代從商的家族女眷也在其中，還有那授課的夫子，也有專門鉆研做生意的門道的，阿歸就不想去偷師一二嗎？”
卻不想，時歸並沒有被哄騙道。
她大聲拒絕道：“不想的！”
“若真跟阿爹說的那樣，女學裏有精於經商的夫子學生，我直接把他們請來，替我打理生意便是，何必舍近求遠，又是入學又是上課的，白給自己找麻煩。”
時序：“……”
他萬萬想不到，時歸竟轉念就找到了捷徑。
眼看時歸拒絕得厲害，他索性也不再堅持了。
“你既不想去，那就算了。”時序說，“隨你想做些什麽，不過不管是為了什麽，都沒必要將自己弄得太累。”
“銀兩這種東西，若要賺，那是一輩子都賺不完的，若因此損害了身子，才是得不償失呢。”
“阿爹，我曉得的。”時歸語氣軟下來，乖乖點著頭。
“去吧，累了一天，盡早歇息吧。”
時序又交代下人煮了一碗安神解乏的甜湯，趕在時歸歇下前送了去，再點上一支安神香，自是一夜好眠。
許是受到了阿爹的影響，轉天時歸難得賴了個床。
等她收拾好準備出門時，卻是已經晌午後了。
昨天回來時，她才定下今日要巡視的兩間鋪子，但有了昨晚與阿爹的交流，她又臨時改了主意。
“主子，您要去哪兒？”
空青坐在馬車外，悉聲問了一句。
只聽車廂裏響起神采奕奕的聲音：“去女學！”
“華清書院、白梧書院、文宣書院、雲錦書院……”昨晚時序提到的幾家女學，又被時歸數了一遍。
“你們瞧著哪家最近，咱們就先去哪家！”
多虧阿爹提醒，讓她又有了新的尋找人才的門路。
時歸坐在馬車上美滋滋地想著——
林林總總那麽多家女學，就算每家書院裏只有一二願意替她做事的，最後也能有十幾人。
這十幾人聽起來不多，可既是學堂教出來的，總比從頭培養來得方便，到時一人分個三五間鋪子，她肩上的擔子可一下子就輕松下來了。
時歸自言自語道：“還得是阿爹，隨隨便便幾句話，就能幫上我的大忙……”
因時歸將心理預期放得較低，幾家書院走下來，隨便一家都能給足她驚喜。
女學女學，裏面的當然也只有女學生。
這些學生出身背景各有不同，但能在十幾歲的年紀就接觸家中事務的，實在寥寥無幾。
有些人本就出身商賈之家，不管是受到家族的影響，還是自身就對做生意感興趣，一聽能親手打理幾間鋪子積累經驗，連報酬都顧不得問，當即就應了下來。
也有人正學著打理宅中內務，以便出嫁後能主持中饋，學了幾年，正愁不知水平如何呢，時歸卻能拿出幾處莊子來，可不正能滿足她們的需要。
雙方看似各有所得，但實際還是時歸占了便宜。
一開始她只想著，若能招攬到十幾人二十人，那就很好了，誰知只在拜訪了五家書院後，她就招到了足有三十人，還全是學了好些年，只差上手了的。
更讓她高興的是，幾家書院的先生怕從自己手下出去的學生辦壞了事，砸了書院的招牌，主動提出可以代時歸看顧監管一二，等學生們熟練了，他們再徹底放手。
這下可好，買一送一，送的還全是珍品。
等從書院離開時，時歸笑得臉都僵了，掰著手指頭算了算，若這三十幾號人全分到莊子或鋪面，留給她的就只剩少數，只從巡視時間上看，就節省了絕大部分時間。
竹月尚有疑慮：“主子……這些娘子都是第一次接觸莊子和鋪面，您就不怕她們辦砸了嗎？”
時歸沈吟道：“唔——怕也是有點怕的。”
“不過誰也不是一出生就經驗老到的，經驗嘛，不全都是積累出來的，再說不還有夫子們幫忙盯著，總不會出現大差錯，實在不好了，我再收回來補救就是。”
“再說女孩子總要細心些，比起那些在生意場上浸淫多年的老油條，還是這些姑娘們用起來更放心些。”
說得再大言不慚一點。
“且先試兩個月嘛，就算全都失敗了，兩個月的損失，我還是承擔得起的，”
“沒關系，我有錢，阿爹也有錢呢！”
見她打定主意，竹月也不再勸。
因只用了半日就招攬來許多預備掌櫃管家，時歸一整晚上樂呵呵的，只是遺憾阿爹因公務留在了宮裏，沒法兒第一時間與她分享喜悅了。
轉過天來，她與那三十位女學生約在臨近城門的一處茶樓中，那裏客人稀少，正適合許多人聚在一起說話。
待時歸過去時，三十位姑娘們都到了。
昨日在學堂裏的交談不多，雙方也只停留在一個極為淺顯的了解上，今日再見時間充足，正能好好介紹一番。
時歸先給她們解釋了她們的職責，又撿了幾個商鋪名字說了出來，讓她們先有一個印象。
誰知她話音剛落，就聽人驚呼道：“雲霓坊！可是京南那家極有名的成衣鋪？娘子您是林家人？”
時歸在外行走不多，經營那些鋪面時，也是用得娘親的姓氏，化名林七，故而外人提起京南的幾家紅火的鋪子，只知主家姓林，實際少有見過真人的。
而她作為司禮監掌印的女兒，出名是出名，但大部分人是無法將她與傳聞中的人對上的。
就是在這些姑娘面前，她也用的林七的化名。
時歸不欲解釋太多，只說：“既然你們都知曉，那就免了我過多解釋了。”
“因家中生意增加，京南的那些鋪子便有些打理不及，因此才想著招些新人，培養做新掌櫃。”
對於她的話，眾人表示理解。
但也有人為此感到遲疑：“敢問林姑娘，您說的那些鋪子，您能全權掌管嗎？”
說話的人怕時歸誤會，說完又連忙解釋道：“我不是信不過您，實在是您說的那幾間鋪子太有名，我們又不曾打理過鋪子，生怕耽擱了您。”
另一句她沒好問出口的。
任憑她們如何看，都覺這個林姑娘，年紀實在不大，或許還不如她們年長，而這樣年輕的姑娘，當真能做主那麽多遠近聞名的商鋪莊子嗎？
時歸很能明白她們的猶豫。
但所謂選擇，向來是雙向的。
她付出了信任，理當也得到相應的信任。
時歸不做強求，只鄭重點了頭：“我既能說出這些話，必然是能做主的，到時你們去了這些地方，自然也就能辨別我話語的真假了，你們覺得呢？”
“是了。”有人恍然道，“林姑娘實在犯不著騙我們。”
另有人一咬牙，當即下了決定，第一個站出來介紹了自己，又說：“林姑娘昨日說，可讓我打理莊子來著。”
時歸看了她兩眼，漸漸有了印象。
說話的這人姓董，單名一個欣字，長得不算漂亮，性子瞧著也有些怯懦，但聽書院的夫子說，董欣辦事既爽利又仔細，曾幫助書院管了兩個月的收支，未有半點差錯。
聽董欣說，她今年十二，自小就定了親，夫家是外地的一個郡守獨子，又因府上沒有主母，等她嫁過去後，多半很快就會主理中饋了，也是為這，家裏才送她來女學，就是想著在女學學幾年，於打理家務上能精進些。
若是按照家裏的安排，董欣並不適合在外拋頭露面，只管安安心心等到及笄，依照婚約出嫁就是。
可昨日時歸去書院時，在學生夫子眼中一貫不顯眼的董欣最先站了出來，直言想試試。
時歸沒有對她過多評斷，聽完後想了想，開口問道：“那就在京郊，我有一處莊子，大小適中，但裏面另有田產，雖雇了佃戶，但管理起來也是瑣碎。”
“你若不嫌棄，不如便去這座莊子看看呢？”
董欣頓了頓，很快點頭，旋即又問：“現在去看嗎？”
時歸有點驚訝，但也爽快道：“全看你的意思，你要是想現在去看，我便安排人送你過去，莊子不大，走上一圈也就半日時間，天黑前就能趕回來。”
董欣說：“那便麻煩姑娘了。”
“這樣——”時歸算了算時間，若臨時去找人，可能會有些來不及，索性就點了空青出來，讓他護送董欣往返。
想到主子身邊還有竹月在，空青也就沒拒絕。
有了董欣的例子後，餘下的人也躍躍欲試起來。
因莊子多在京郊，而姑娘們替人做事，有好些都是瞞著家裏的，並不好經常出入京城，只能遺憾放棄。
好在京南的鋪子夠多，足夠讓所有人都分到一間。
最後有兩個同樣想打理莊子的，又對距離感到為難，一時拿不定主意。
若說京城裏的宅子，除了時府，另有京南的一處。
但京南的宅子時歸自己也常去，除了日常歇腳以外，偶爾也會跟阿爹一起去小住兩日，就不考慮交給旁人了。
最後兩人終於打定主意：“我們去京郊的莊子。”
“不過能不能，將我們兩人分得近一些，這樣我們進出京城時也好做個伴了。”
“這個好說。”時歸說道，“正好有兩個莊子緊挨著，前後只需要走上一炷香時間，你們便去那兒吧。”
“你們也要今日去看嗎？”
得了兩人肯定的答覆後，時歸只得再將目光放到竹月身上：“你……”
“主子。”竹月垂下頭，“您身邊就沒人了。”
時歸摸了摸鼻梁，細聲道：“我知道的，不過，這畢竟是在京城，肯定不會出什麽事的。”
“那時間又有些緊，不好再回府找人，不然我定是會留你和空青一人的，你送她們兩個去吧，我就在茶樓中，你們回來前哪兒也不去。”
竹月依舊不肯。
卻架不住時歸再三勸服，又以身邊還有這麽多人為由，只為讓竹月相信，留她自己一人絕無問題。
最後實在無法，竹月只能答應。
不過他也說好，等把兩位小姐送到後，他立刻就會回來，無非是等傍晚時再接她們一回。
時歸忙點頭：“好好，就這樣辦。”
竹月面容冷凝，立刻叫店裏的夥計準備了馬車，等馬車一出京城，馬鞭就被甩得啪啪作響，速度極快。
另一邊，時歸如約等在茶樓中。
姑娘們都被分配到相應的商鋪裏，有些等不及的，當即就結伴趕了過去，想著提前轉一轉。
因是在京城內，她們便不需額外護送了。
也有人覺得還有疑問，便陪時歸坐著，說是說些閑話，可一個不留神，又談起正事了。
交談許久，時歸看著不聲不響的，可對手中的商鋪了解頗多，隨便什麽問題，都能給出詳細解答。
餘下的人徹底收了心底的輕視，再看時歸時，眼中已帶上連她們自己都沒察覺到的敬意。
轉眼到了晌午。
時歸問過剩下的四五人後，得知她們還不準備走，就叫外面的小二準備了六人份的午膳。
城門附近的酒樓到底簡陋了些，便是午膳也是從旁邊的餐館裏買來的，賣相實在不佳。
時歸也是餓了一上午，勉強吃了幾口，等胃裏的饑餓感不那麽清晰了，也就放下了筷子。
餘下的幾位小姐顯然對這個菜色也不甚滿意，同樣也是粗略嘗了嘗，只等時歸一落筷，她們當即也停了下來。
時歸歉意地笑了笑：“是我考慮不周了。”
“只想著這邊人少清靜，又能與你們各家人都避開，卻忽略了餐食上的不便，早知道我便提前準備了。”
時歸心中暗襯，等回去了就要尋摸一個雅致的地方，不開門做生意，只用來給她談事情。
像她之前常去的地方，要麽就是客人繁多的酒樓，要麽就是自家的宅邸，前者眼線太多，後者又會暴露了她的身份，總歸各有各的不便。
但經過今日，她也算有了經驗，下回定能周全。
飯後小二換了新茶，說是能解膩清口的，但時歸喝起來總覺得有些發苦，還帶著些陳年老茶的土氣。
這讓她徹底沒了胃口，接下來無論是茶點還是茶水，幾乎再不碰一下。
只不知怎的，這邊她們才換了一間幹凈的屋子，一股難言的疲乏就湧了上來。
時歸淺淺打了個哈欠，眼皮有些發沈。
旁邊的人見狀，不覺問道：“姑娘可是累了？”
時歸晃了晃腦袋，打起精神道：“可能是昨日沒歇好，飯後便有些犯困，不過也不礙事。”
“你們且想想，還有什麽想問的，趁著竹月還沒回來，我再與你們說一說，等會兒他送人回來了，我約莫也要回去休息了。”
幾人搖了搖頭，道：“已經沒什麽要問的了。”
“姑娘若實在乏了，不如就此歇一歇，我們就在旁邊守著，等您說的那位公子回來就是。”
“不用。”時歸這般說著，可眼皮卻越發不受控制起來，不知不覺中，便歪了身子，倚靠在圈椅上。
見狀，其餘幾人談話的聲音也小了下來。
……
時歸沒想到，她竟會在外面睡著。
然等她昏昏沈沈醒來時，卻發現眼前一片昏暗，腦袋也是一脹一脹得發著痛，活像被誰打了似的。
正當她想舒展舒展筋骨時，手腳上的束縛感讓她一下子打起精神，猝不及防瞪大了眼睛。
直到這一刻，她才意識到不對勁。
時歸用力扭動著手腳，終於不得不承認，眼下她一動也不能動，渾身上下都被緊緊綁了起來。
至於眼前的黑暗也很明顯，是被布帶蒙住了眼睛。
除此之外，她能清晰感受到身邊的溫熱，費盡力氣往前蹭了蹭，才發現在她身邊和腳下都躺了別人。
只不知那兩人是什麽情況，被她碰了好幾下，也不見任何回應，若非尚有呼吸聲，還以為是沒了氣息。
至於身下的顛簸，時歸也很熟悉。
是馬車。
還是趕得又快又急，甚至不是走在寬敞平坦的官道上的馬車。
這些認知讓她整個人都懵了。
時歸想不明白，為何睡前還在茶樓，睜眼就被五花大綁地丟在了快速趕路的馬車上。
等等——茶樓！
想到她突如其來的困倦，以及莫名其妙的昏睡。
時歸心口一跳，模糊的記憶浮現在腦海中，讓她將所有意外都串聯起來。
可是這些了然，卻無法讓她有分毫的喜色。
若昏睡是為人所害，那導致昏睡的藥，是出自茶樓之手？還是……出自陪她坐最後的那幾個姑娘的手中？
時歸想不到答案。
甚至由於她連番的思索，大腦中的鈍痛感愈發清晰起來，帶動得她緊緊閉上眼睛，試圖緩解這股不適。
時歸本是想等稍微緩和一些了，就想法子探一探如今的處境，誰知她合上眼睛沒多久，竟又失去了意識。
被蒙住了眼睛的她並不知道，如今的天色已徹底暗了下來，而載有六個少女的馬車，也順利駛離京城地界。
倒是京城之內，掀起一陣軒然大波。
……
竹月記掛著主子，一路緊趕慢趕，從茶樓出發到回來，也只用了不到兩個時辰。
可就這麽兩個時辰，等他再回去時，原本擠擠挨挨的屋子已換上了新一波的客人。
小二告訴他：“您是問之前的那些姑娘們嗎？她們已經離開了，大部分是晌午前就走的，還有幾個用過午膳才走，那午膳就是從旁邊的餐館裏買的呢！”
“走了？”竹月登時皺起了眉頭。
但當時的他也沒多想，只以為主子是有什麽急事，略一遲疑，就從茶樓裏離開。
京城說大不大，說小也不小。
竹月又不清楚時歸的想法，便是想去找她，也不知往哪個方向去，思來想去，只好先到京南看一看。
他在京南確是碰見了幾個面熟的人，原是來京南看鋪子的姑娘們，轉了一圈下來，個個心滿意足。
想到日後她們要打理這樣好的商鋪，她們又是興奮又是緊張，同時不可避免地生出一股雄心壯志，想著一定要做出點什麽，必不能叫予以她們信任的林姑娘失望。
見到這些人後，竹月無一例外，全部打聽了時歸的下落，可遺憾的是，她們也不清楚。
到了這時，竹月已經有些不安了。
這份不安在他見到另一人又達到頂峰。
俞十娘說：“我與甜甜約好了，要一起回家的，我先來看了鋪子，甜甜則說要與林姑娘再聊一聊。”
“這都到了我們約定的時間，卻還不見她過來。”
竹月面色一變：“你們約的什麽時候？”
俞十娘受了驚，磕絆道：“就、就在申時，因我們家都在城南，便說好在撥霞供肆外見面。”
“可我等了她有半個時辰了，一直、一直沒見她。”
“敢問公子，可是出什麽事了嗎？”
隨著俞十娘話音落下，竹月瞬間寒白了臉。
他顧不得回答對方的問題，只瞬間就有了動作。
原本鬧市不得縱馬，可他也顧不上這些了，旋身上了馬兒，只片刻就消失在了街尾。
竹月甚至沒有回府，而是直接去了司禮監。
在得知掌印去了禦書房後，他又二話不說找時一要了牌子，不及解釋，當即趕了過去。
彼時時序正與皇帝和太子議事，因涉及北地政權，禦書房內只他們三人。
守門的內侍通報後，竹月實在等不及，幾乎是與皇帝的通傳聲一同進來的。
然不等上面的人呵斥，竹月撲通一聲跪了下來。
他只來得及給皇帝太子磕一個頭，緊跟著便看向時序：“大人，主子不見了。”
那一瞬間，時序只覺渾身被雷擊一般，一動也動彈不得，大腦的轉動也變得僵硬。
最終還是周璟承代問了一句：“時歸不見了？怎麽回事，還不速速交代！”
竹月長話短說，因他並不在時歸身邊，對於後面發生的事也不清楚，只知道人可能是在晌午後不見的。
然他才說完，周璟承就厲聲問道：“除了那茶樓的小二，可還有誰看見她們是午後離開的？”
竹月渾身一震，忽然意識到什麽。
而這時，時序也回過神來。
他的雙手不受控制地顫抖著，說話的聲音裏也帶著極其明顯的顫意：“陛下，臣……”
不等他說完，皇帝已給出了答覆。
“朕明白，時歸重要，掌印盡管先去尋人就是。”
時序實在沒有心思拜謝，只匆匆行了個禮，轉身就從禦書房離開，其間並未看地上的竹月一眼，步步生風。
而他前腳剛走，太子就與皇帝說：“兒臣也去看看。”
皇帝點了點頭，又囑托道：“若有意外，可調動禦林軍，務必保證時歸安全。”
且不說時歸之於掌印的重要性，她畢竟也算皇帝皇後看著長大的，如今人出了事，下落不明，他們總不能無視了去。
周璟承低聲應了一句，很快也告退。
而就在時序和周璟承從禦書房離開，前後不過一刻鐘，司禮監和禦林軍皆出現了人手上的調動，一部分去了城門附近的茶樓，一部分則分散到京城各處。
周璟承又直接讓人封了城門，短期之內，不得任何人進出京城。
等時序隨司禮監甲兵找到時歸失蹤的茶樓時，只見前不久還有賓客的茶樓已人去樓空，裏外空無一人。
竹月跟在最後，見狀徹底沈了心。
時序面黑如墨，一言不發地走了進去，剛準備上樓，就聽甲兵在樓上招呼：“大人，有發現！”
甲兵在二樓的每間雅間的窗子上都發現了破洞，洞口用一點極細小的香灰堵住，並不容易被人發現。
但時序只放到鼻尖聞了一下，就認出這是一種極常見的迷藥。
這種迷藥無聲無味，點燃後分散極快，但因藥性極強的緣故，稍有不慎就會傷及人命，故在市面上並不常見。
這一發現讓他顫動的指尖愈發難以控制了，本想將這迷香帶回去，誰知剛一拿起，就因手指的顫抖而散了一地。
“來人——”短短片刻，時序的聲音全啞了。
與他同行的甲兵領會其意，當即叫人將所有迷藥都收了起來，又以茶樓為中心，便是掘地三尺，也要將茶樓的人抓住。
隨著甲兵散開，一直墜在後面的竹月上前一步。
他已被莫大的恐慌所籠罩，全然不敢看時序一眼，只是想到重要線索，才不得不上前來。
“大人。”
時序並未看他。
竹月說：“屬下曾聽茶樓的小二說，午膳是從旁邊的餐館裏買來的，不知那餐館……”
時序緊跟著就吩咐：“旁邊的餐館也不得放過。”
甲兵領命：“是！”
可不等甲兵離去，只聽時序又說道：“另有空青竹月，或藏禍心，即刻押回死士營，命人嚴加審訊！”
此話一出，兩個黑衣人憑空出現。
竹月身體震動，當即跪了下去：“大人——”
“屬下死罪，只求大人允屬下尋到主子，待找回主子後，屬下願自戕謝罪！”
時序並未理會，只一揮手，竹月就被押了下去。
空青和竹月是否藏有禍心，時序心裏跟明鏡似的。
但他們身為暗衛，既無法護主，便是有天大的冤情，那依舊該死。
他沒有當場將人殺了，而是送回死士營去，已經是看在女兒的面子上了。
時序閉了閉眼睛，強迫自己冷靜下來。
半個時辰後，搜尋的甲兵帶回了新的消息。
就在這家茶樓後，他們發現了一個地窖，地窖的開口開得極為隱蔽，又上了暗鎖，若要強拆，將引得地窖直接坍塌，他們也是費了不少工夫才破開的。
地窖放了十幾個鐵籠，看大小能裝下一人去。
籠中放了麻繩鎖鏈等物，旁邊另有用來教訓人的鞭子鐵棒等，地上的泥土被染得黑紅，一進去就是一股難言的氣味，角落處還散著幾根骨頭，看形狀應是人的手骨。
甲兵說：“這個地窖應是存在了許久，或有不少人曾被關押在此地，只不知目的如何，又都是何下場。”
時序默不作聲走進去，親自打著火把，將整個地窖看了又看，終於在一個鐵籠下發現了被露出來的一點布料。
他退後半步，指著那個位置：“把這裏挖開。”
甲兵迅速上前，只片刻就將鐵籠下的泥土扒開，下面的東西隨之映入眼簾。
只見那布料乃是襦裙的一角，襦裙被撕扯得破爛，七零八落地掛在屍體身上。
是了，鐵籠下埋著人屍。
甲兵尋蹤可以，卻無法驗屍。
但他們可以將屍首挖出，小心保管著，第一時間送回司禮監去，交由專門的人來查檢。
不過一個不起眼的茶樓，只因地窖的存在，一切都變得撲朔迷離起來。
時序讓人將茶樓圍了起來，不得任何人靠近。
還有竹月提到的餐館的老板和夥計，倒是不曾離開，奈何問來問去，他們對茶樓也沒什麽多餘的了解。
時序心急如焚，實在聽不下去了。
他只得再次吩咐：“將附近的人全部緝拿，連夜審問，若能提供與茶樓有關證據，賞金百兩，若有包庇——千刀萬剮，死不足惜！”
說完，他快步從此地離去。
因時歸失蹤，整個司禮監皆被驚動。
除了時序去了茶樓那邊搜查外，時一等也帶人搜尋了起來，中途更與禦林軍撞見，雙方來不及交流，擦肩而過。
太子那邊雖下令封了城門，但因不知時歸具體是什麽時候失蹤的，若是在茶樓遇害，茶樓距離城門又近，興許早就離開了京城。
就連茶樓的小二，按照周圍人的說法，自打申時起就再沒見過了，此時他們是否還在京中也未可說。
唯一能確定的是，對時歸下手的人必不是第一次。
等到天黑時，時序與太子碰面。
周璟承說：“孤前不久得知，與時歸一同失蹤的，還有留在茶樓的那五個姑娘，這幾家的家人都已報官。”
昏暗燭火下，時序神色不明。
他半晌才說：“查茶樓。”
“只要找到茶樓的人，一切就都能解決。”
此話說得簡單，可真正做起來了，方知簡直如大海撈針一般困難。
一整夜過去，整個京城都被翻找了一遍，卻依舊沒有時歸或茶樓人的半點蹤跡。
而一夜的時間，也足夠馬車抵達目的城池。
……
瑞城外，遠道而來的車馬趕在城門開時最先入城。
車廂裏，時歸再次從昏沈中蘇醒過來。
她還保持著最開始的姿勢，但已經隱約能聽見車廂外的聲音。
也不知馬車是去了哪裏，長久的安靜後，乍然進入一片嘈雜環境中，女人尖厲的聲音格外明顯。
“這就是從京城來的新貨嗎？可有什麽好貨，快讓我瞧瞧！”
“且慢——”男人止住了女人的動作，“看貨可以，但要先付定金。”
“什麽什麽？你再說一遍！我陳金花在瑞城幹了這麽多年，經手了多少姑娘，還是頭一次聽說有定金一說，怎麽，你車上是有什麽天仙不成，看一眼都要花錢嗎！”
說著，陳金花就要往車上闖。
男人被她的動作驚到，一時不察，竟真的讓她闖了過去。
眼見陳金花將車簾掀開來，他面色一變，當即就要把人拽開。
卻聽陳金花咦了一聲，有些怪道：“怎麽，這回的貨竟還有清醒著的？”
此話一出，男人與時歸皆是一驚。
等時歸再想合上眼睛時，她已經被人一把抓住了手臂，動作粗魯地扯了下去。
“唔——”劇痛讓她不覺叫出來，可便是到了現在，她也不明白，那個叫陳金花的女人，是如何發現她清醒的。
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這日回家時, 時歸正與從宮裏回來的時序撞上。
時序多看了她兩眼，不出意外又在她眼底望見了疲態。
一轉眼從蒙學結業也有四個月了，自結業考試後，先是發生了李見微失蹤之事, 緊跟著又要準備往北地送的物資、給時五時六的餞行宴, 忙完這麽些事, 尚沒能得兩日歇, 南邊和兩浙的生意也要著手操持起來。
粗略一算, 這麽一樁樁一件件，分明是接踵而至的。
時歸這不去學堂了, 反比之前上學時還要忙。
明明她手下也有不少得用的人, 更有空青和竹月成了她的左膀右臂, 可不知怎的，到最後需要她處理的，仍是有著不少的工作。
時序忍了許久，再見她這般模樣，終無法坐視不理了。
於是, 晚膳過後，時序難得開口把時歸留了下來。
時歸打了個哈欠，揉去眼尾的一點淚花：“阿爹，怎麽了？”
時序問：“最近瞧你總是早出晚歸, 可是有什麽棘手的事情要處理？”
“棘手？”時歸搖了搖頭, “也不算棘手吧, 還是原先那些瑣碎事。”
“這不上半年我光顧著官學的結業考試了，京南的鋪子懈怠了許多, 眼下既沒了學業的壓力，總要把之前落下的巡視都補回來, 京南的鋪子又有那麽多，便是每天巡兩家，全部看完也要一兩月呢，再加上還有東陽郡和兩浙的生意都不好馬虎，這才忙碌了些。”
時序微不可察地皺了皺眉頭：“那怎還要忙碌這麽久？”
“是有點久了誒……”時歸溫吞地點了點頭，歪頭細想了一會兒，又說，“不過應該也不會持續太久了，要往兩浙送的銀兩已經整理好了，等給了海商會，餘下的就不用我操心了。”
“東陽郡那邊就更不用說，淩家一向打理得極好，這回也是因為要從中抽調銀子，才多耽擱了些時間，等忙過這陣子就好啦。”
“接下來我除了繼續巡視京南的鋪子外，還得去京郊的莊子裏看看……”
時序對行商了解不多，不能說不會，更多還是沒有精力去關註，像以前那麽多年，家裏家外的大事小事全是交給外人打理的。
但自從時歸接手了家中的生意後，他明顯對這些東西更了解了些。
一開始是為了給時歸講解一些小門道，後來便是時歸徹底上手了，反講給他聽。
毫無疑問，既是女兒講話，他斷沒有不專註的道理。
像今天這樣，他原是想借機提些旁的事，可時歸既然細細講述了，他也不會去打斷，不光側耳認真聽著，不時還提點兩句。
說到最後，時歸順著椅背往下蹭了蹭，直叫半個身子都軟在椅子上才作罷。
時序看了一眼，並沒指摘，而是問：“既然生意上的事就要忙完了，等日後閑下來，阿歸可有繼續念書的想法？”
“京城裏也有幾家挺不錯的女學，我還特意叫人去查過，實際與風評一致，裏面不光有從民間收上來的學生，也有一些從官學出去的女子，先生們也都算和藹。”
“若你有意去的話，生意上的事就先放一放，我去給你安排專人打理，也能借此歇一歇。”
時序想得很簡單。
既然生意上的事太操勞，那就換個不那麽需要操勞的。
比如他提到的女學，因不再涉及科考諸事，女學的課程向來寬泛又輕松，學生可以根據自己的興趣愛好去選擇課程，可能一門課只有三五個學生，再碰上一些偏僻冷門些的，夫子與學生面對面授課也不無可能。
此外女學裏的夫子不拘男女，也不一定是專職授課的，有從繡坊裏請來的手藝精湛的繡娘，也有從錢莊請來的精於算計的理事，還有種了一輩子田、對農桑頗有心得的老農，另有一些名門夫人、大家閨秀……無論貧窮貴賤，三百六十行，行行出狀元。
當然最重要的是。
若時歸去了女學，她不光能從中尋摸些自己感興趣的東西，另也能交些新朋友，正能填補李見微等人的空缺。
時序看得清楚，莫看女兒嘴上什麽也不說，實際還是有些孤單的。
且看其他同齡人，誰沒有三五玩得好的玩伴，也就他們阿歸，為數不多的幾個好友全走了，唯一留下的一個卓文成，又忙著他那什麽頤養院，大半月都不見露一次面。
時序面露嫌棄，循循善誘道：“女學裏都是些姑娘，說不準誰就與阿歸聊得來了。”
“到時你們還能約著出游，哪怕只是坐在一起品茗閑話，也總比你自己到處巡鋪子強。”
不可否認，時歸有被說動了一瞬。
但轉念她又猛地意識到——
女學再好，那也是學堂啊！
時歸對上學這種事可是唯恐避之不及，聞言趕緊坐直了身子，連連搖頭道：“不不不！女學還是算了。”
“我好不容易從官學畢業，才不要再去自找麻煩，日日為考試而憂心的日子，我可是過夠了。”
提起在上班的兩年，時歸至今心有餘悸。
時序忍笑：“胡說什麽呢。”
“我看的這幾家女學，雖也有考試，但學堂裏的人都不看重，參加與否都無所謂，並沒有考校的壓迫的。”
“另外我聽說有好幾家世代從商的家族女眷也在其中，還有那授課的夫子，也有專門鉆研做生意的門道的，阿歸就不想去偷師一二嗎？”
卻不想，時歸並沒有被哄騙道。
她大聲拒絕道：“不想的！”
“若真跟阿爹說的那樣，女學裏有精於經商的夫子學生，我直接把他們請來，替我打理生意便是，何必舍近求遠，又是入學又是上課的，白給自己找麻煩。”
時序：“……”
他萬萬想不到，時歸竟轉念就找到了捷徑。
眼看時歸拒絕得厲害，他索性也不再堅持了。
“你既不想去，那就算了。”時序說，“隨你想做些什麽，不過不管是為了什麽，都沒必要將自己弄得太累。”
“銀兩這種東西，若要賺，那是一輩子都賺不完的，若因此損害了身子，才是得不償失呢。”
“阿爹，我曉得的。”時歸語氣軟下來，乖乖點著頭。
“去吧，累了一天，盡早歇息吧。”
時序又交代下人煮了一碗安神解乏的甜湯，趕在時歸歇下前送了去，再點上一支安神香，自是一夜好眠。
許是受到了阿爹的影響，轉天時歸難得賴了個床。
等她收拾好準備出門時，卻是已經晌午後了。
昨天回來時，她才定下今日要巡視的兩間鋪子，但有了昨晚與阿爹的交流，她又臨時改了主意。
“主子，您要去哪兒？”
空青坐在馬車外，悉聲問了一句。
只聽車廂裏響起神采奕奕的聲音：“去女學！”
“華清書院、白梧書院、文宣書院、雲錦書院……”昨晚時序提到的幾家女學，又被時歸數了一遍。
“你們瞧著哪家最近，咱們就先去哪家！”
多虧阿爹提醒，讓她又有了新的尋找人才的門路。
時歸坐在馬車上美滋滋地想著——
林林總總那麽多家女學，就算每家書院裏只有一二願意替她做事的，最後也能有十幾人。
這十幾人聽起來不多，可既是學堂教出來的，總比從頭培養來得方便，到時一人分個三五間鋪子，她肩上的擔子可一下子就輕松下來了。
時歸自言自語道：“還得是阿爹，隨隨便便幾句話，就能幫上我的大忙……”
因時歸將心理預期放得較低，幾家書院走下來，隨便一家都能給足她驚喜。
女學女學，裏面的當然也只有女學生。
這些學生出身背景各有不同，但能在十幾歲的年紀就接觸家中事務的，實在寥寥無幾。
有些人本就出身商賈之家，不管是受到家族的影響，還是自身就對做生意感興趣，一聽能親手打理幾間鋪子積累經驗，連報酬都顧不得問，當即就應了下來。
也有人正學著打理宅中內務，以便出嫁後能主持中饋，學了幾年，正愁不知水平如何呢，時歸卻能拿出幾處莊子來，可不正能滿足她們的需要。
雙方看似各有所得，但實際還是時歸占了便宜。
一開始她只想著，若能招攬到十幾人二十人，那就很好了，誰知只在拜訪了五家書院後，她就招到了足有三十人，還全是學了好些年，只差上手了的。
更讓她高興的是，幾家書院的先生怕從自己手下出去的學生辦壞了事，砸了書院的招牌，主動提出可以代時歸看顧監管一二，等學生們熟練了，他們再徹底放手。
這下可好，買一送一，送的還全是珍品。
等從書院離開時，時歸笑得臉都僵了，掰著手指頭算了算，若這三十幾號人全分到莊子或鋪面，留給她的就只剩少數，只從巡視時間上看，就節省了絕大部分時間。
竹月尚有疑慮：“主子……這些娘子都是第一次接觸莊子和鋪面，您就不怕她們辦砸了嗎？”
時歸沈吟道：“唔——怕也是有點怕的。”
“不過誰也不是一出生就經驗老到的，經驗嘛，不全都是積累出來的，再說不還有夫子們幫忙盯著，總不會出現大差錯，實在不好了，我再收回來補救就是。”
“再說女孩子總要細心些，比起那些在生意場上浸淫多年的老油條，還是這些姑娘們用起來更放心些。”
說得再大言不慚一點。
“且先試兩個月嘛，就算全都失敗了，兩個月的損失，我還是承擔得起的，”
“沒關系，我有錢，阿爹也有錢呢！”
見她打定主意，竹月也不再勸。
因只用了半日就招攬來許多預備掌櫃管家，時歸一整晚上樂呵呵的，只是遺憾阿爹因公務留在了宮裏，沒法兒第一時間與她分享喜悅了。
轉過天來，她與那三十位女學生約在臨近城門的一處茶樓中，那裏客人稀少，正適合許多人聚在一起說話。
待時歸過去時，三十位姑娘們都到了。
昨日在學堂裏的交談不多，雙方也只停留在一個極為淺顯的了解上，今日再見時間充足，正能好好介紹一番。
時歸先給她們解釋了她們的職責，又撿了幾個商鋪名字說了出來，讓她們先有一個印象。
誰知她話音剛落，就聽人驚呼道：“雲霓坊！可是京南那家極有名的成衣鋪？娘子您是林家人？”
時歸在外行走不多，經營那些鋪面時，也是用得娘親的姓氏，化名林七，故而外人提起京南的幾家紅火的鋪子，只知主家姓林，實際少有見過真人的。
而她作為司禮監掌印的女兒，出名是出名，但大部分人是無法將她與傳聞中的人對上的。
就是在這些姑娘面前，她也用的林七的化名。
時歸不欲解釋太多，只說：“既然你們都知曉，那就免了我過多解釋了。”
“因家中生意增加，京南的那些鋪子便有些打理不及，因此才想著招些新人，培養做新掌櫃。”
對於她的話，眾人表示理解。
但也有人為此感到遲疑：“敢問林姑娘，您說的那些鋪子，您能全權掌管嗎？”
說話的人怕時歸誤會，說完又連忙解釋道：“我不是信不過您，實在是您說的那幾間鋪子太有名，我們又不曾打理過鋪子，生怕耽擱了您。”
另一句她沒好問出口的。
任憑她們如何看，都覺這個林姑娘，年紀實在不大，或許還不如她們年長，而這樣年輕的姑娘，當真能做主那麽多遠近聞名的商鋪莊子嗎？
時歸很能明白她們的猶豫。
但所謂選擇，向來是雙向的。
她付出了信任，理當也得到相應的信任。
時歸不做強求，只鄭重點了頭：“我既能說出這些話，必然是能做主的，到時你們去了這些地方，自然也就能辨別我話語的真假了，你們覺得呢？”
“是了。”有人恍然道，“林姑娘實在犯不著騙我們。”
另有人一咬牙，當即下了決定，第一個站出來介紹了自己，又說：“林姑娘昨日說，可讓我打理莊子來著。”
時歸看了她兩眼，漸漸有了印象。
說話的這人姓董，單名一個欣字，長得不算漂亮，性子瞧著也有些怯懦，但聽書院的夫子說，董欣辦事既爽利又仔細，曾幫助書院管了兩個月的收支，未有半點差錯。
聽董欣說，她今年十二，自小就定了親，夫家是外地的一個郡守獨子，又因府上沒有主母，等她嫁過去後，多半很快就會主理中饋了，也是為這，家裏才送她來女學，就是想著在女學學幾年，於打理家務上能精進些。
若是按照家裏的安排，董欣並不適合在外拋頭露面，只管安安心心等到及笄，依照婚約出嫁就是。
可昨日時歸去書院時，在學生夫子眼中一貫不顯眼的董欣最先站了出來，直言想試試。
時歸沒有對她過多評斷，聽完後想了想，開口問道：“那就在京郊，我有一處莊子，大小適中，但裏面另有田產，雖雇了佃戶，但管理起來也是瑣碎。”
“你若不嫌棄，不如便去這座莊子看看呢？”
董欣頓了頓，很快點頭，旋即又問：“現在去看嗎？”
時歸有點驚訝，但也爽快道：“全看你的意思，你要是想現在去看，我便安排人送你過去，莊子不大，走上一圈也就半日時間，天黑前就能趕回來。”
董欣說：“那便麻煩姑娘了。”
“這樣——”時歸算了算時間，若臨時去找人，可能會有些來不及，索性就點了空青出來，讓他護送董欣往返。
想到主子身邊還有竹月在，空青也就沒拒絕。
有了董欣的例子後，餘下的人也躍躍欲試起來。
因莊子多在京郊，而姑娘們替人做事，有好些都是瞞著家裏的，並不好經常出入京城，只能遺憾放棄。
好在京南的鋪子夠多，足夠讓所有人都分到一間。
最後有兩個同樣想打理莊子的，又對距離感到為難，一時拿不定主意。
若說京城裏的宅子，除了時府，另有京南的一處。
但京南的宅子時歸自己也常去，除了日常歇腳以外，偶爾也會跟阿爹一起去小住兩日，就不考慮交給旁人了。
最後兩人終於打定主意：“我們去京郊的莊子。”
“不過能不能，將我們兩人分得近一些，這樣我們進出京城時也好做個伴了。”
“這個好說。”時歸說道，“正好有兩個莊子緊挨著，前後只需要走上一炷香時間，你們便去那兒吧。”
“你們也要今日去看嗎？”
得了兩人肯定的答覆後，時歸只得再將目光放到竹月身上：“你……”
“主子。”竹月垂下頭，“您身邊就沒人了。”
時歸摸了摸鼻梁，細聲道：“我知道的，不過，這畢竟是在京城，肯定不會出什麽事的。”
“那時間又有些緊，不好再回府找人，不然我定是會留你和空青一人的，你送她們兩個去吧，我就在茶樓中，你們回來前哪兒也不去。”
竹月依舊不肯。
卻架不住時歸再三勸服，又以身邊還有這麽多人為由，只為讓竹月相信，留她自己一人絕無問題。
最後實在無法，竹月只能答應。
不過他也說好，等把兩位小姐送到後，他立刻就會回來，無非是等傍晚時再接她們一回。
時歸忙點頭：“好好，就這樣辦。”
竹月面容冷凝，立刻叫店裏的夥計準備了馬車，等馬車一出京城，馬鞭就被甩得啪啪作響，速度極快。
另一邊，時歸如約等在茶樓中。
姑娘們都被分配到相應的商鋪裏，有些等不及的，當即就結伴趕了過去，想著提前轉一轉。
因是在京城內，她們便不需額外護送了。
也有人覺得還有疑問，便陪時歸坐著，說是說些閑話，可一個不留神，又談起正事了。
交談許久，時歸看著不聲不響的，可對手中的商鋪了解頗多，隨便什麽問題，都能給出詳細解答。
餘下的人徹底收了心底的輕視，再看時歸時，眼中已帶上連她們自己都沒察覺到的敬意。
轉眼到了晌午。
時歸問過剩下的四五人後，得知她們還不準備走，就叫外面的小二準備了六人份的午膳。
城門附近的酒樓到底簡陋了些，便是午膳也是從旁邊的餐館裏買來的，賣相實在不佳。
時歸也是餓了一上午，勉強吃了幾口，等胃裏的饑餓感不那麽清晰了，也就放下了筷子。
餘下的幾位小姐顯然對這個菜色也不甚滿意，同樣也是粗略嘗了嘗，只等時歸一落筷，她們當即也停了下來。
時歸歉意地笑了笑：“是我考慮不周了。”
“只想著這邊人少清靜，又能與你們各家人都避開，卻忽略了餐食上的不便，早知道我便提前準備了。”
時歸心中暗襯，等回去了就要尋摸一個雅致的地方，不開門做生意，只用來給她談事情。
像她之前常去的地方，要麽就是客人繁多的酒樓，要麽就是自家的宅邸，前者眼線太多，後者又會暴露了她的身份，總歸各有各的不便。
但經過今日，她也算有了經驗，下回定能周全。
飯後小二換了新茶，說是能解膩清口的，但時歸喝起來總覺得有些發苦，還帶著些陳年老茶的土氣。
這讓她徹底沒了胃口，接下來無論是茶點還是茶水，幾乎再不碰一下。
只不知怎的，這邊她們才換了一間幹凈的屋子，一股難言的疲乏就湧了上來。
時歸淺淺打了個哈欠，眼皮有些發沈。
旁邊的人見狀，不覺問道：“姑娘可是累了？”
時歸晃了晃腦袋，打起精神道：“可能是昨日沒歇好，飯後便有些犯困，不過也不礙事。”
“你們且想想，還有什麽想問的，趁著竹月還沒回來，我再與你們說一說，等會兒他送人回來了，我約莫也要回去休息了。”
幾人搖了搖頭，道：“已經沒什麽要問的了。”
“姑娘若實在乏了，不如就此歇一歇，我們就在旁邊守著，等您說的那位公子回來就是。”
“不用。”時歸這般說著，可眼皮卻越發不受控制起來，不知不覺中，便歪了身子，倚靠在圈椅上。
見狀，其餘幾人談話的聲音也小了下來。
……
時歸沒想到，她竟會在外面睡著。
然等她昏昏沈沈醒來時，卻發現眼前一片昏暗，腦袋也是一脹一脹得發著痛，活像被誰打了似的。
正當她想舒展舒展筋骨時，手腳上的束縛感讓她一下子打起精神，猝不及防瞪大了眼睛。
直到這一刻，她才意識到不對勁。
時歸用力扭動著手腳，終於不得不承認，眼下她一動也不能動，渾身上下都被緊緊綁了起來。
至於眼前的黑暗也很明顯，是被布帶蒙住了眼睛。
除此之外，她能清晰感受到身邊的溫熱，費盡力氣往前蹭了蹭，才發現在她身邊和腳下都躺了別人。
只不知那兩人是什麽情況，被她碰了好幾下，也不見任何回應，若非尚有呼吸聲，還以為是沒了氣息。
至於身下的顛簸，時歸也很熟悉。
是馬車。
還是趕得又快又急，甚至不是走在寬敞平坦的官道上的馬車。
這些認知讓她整個人都懵了。
時歸想不明白，為何睡前還在茶樓，睜眼就被五花大綁地丟在了快速趕路的馬車上。
等等——茶樓！
想到她突如其來的困倦，以及莫名其妙的昏睡。
時歸心口一跳，模糊的記憶浮現在腦海中，讓她將所有意外都串聯起來。
可是這些了然，卻無法讓她有分毫的喜色。
若昏睡是為人所害，那導致昏睡的藥，是出自茶樓之手？還是……出自陪她坐最後的那幾個姑娘的手中？
時歸想不到答案。
甚至由於她連番的思索，大腦中的鈍痛感愈發清晰起來，帶動得她緊緊閉上眼睛，試圖緩解這股不適。
時歸本是想等稍微緩和一些了，就想法子探一探如今的處境，誰知她合上眼睛沒多久，竟又失去了意識。
被蒙住了眼睛的她並不知道，如今的天色已徹底暗了下來，而載有六個少女的馬車，也順利駛離京城地界。
倒是京城之內，掀起一陣軒然大波。
……
竹月記掛著主子，一路緊趕慢趕，從茶樓出發到回來，也只用了不到兩個時辰。
可就這麽兩個時辰，等他再回去時，原本擠擠挨挨的屋子已換上了新一波的客人。
小二告訴他：“您是問之前的那些姑娘們嗎？她們已經離開了，大部分是晌午前就走的，還有幾個用過午膳才走，那午膳就是從旁邊的餐館裏買的呢！”
“走了？”竹月登時皺起了眉頭。
但當時的他也沒多想，只以為主子是有什麽急事，略一遲疑，就從茶樓裏離開。
京城說大不大，說小也不小。
竹月又不清楚時歸的想法，便是想去找她，也不知往哪個方向去，思來想去，只好先到京南看一看。
他在京南確是碰見了幾個面熟的人，原是來京南看鋪子的姑娘們，轉了一圈下來，個個心滿意足。
想到日後她們要打理這樣好的商鋪，她們又是興奮又是緊張，同時不可避免地生出一股雄心壯志，想著一定要做出點什麽，必不能叫予以她們信任的林姑娘失望。
見到這些人後，竹月無一例外，全部打聽了時歸的下落，可遺憾的是，她們也不清楚。
到了這時，竹月已經有些不安了。
這份不安在他見到另一人又達到頂峰。
俞十娘說：“我與甜甜約好了，要一起回家的，我先來看了鋪子，甜甜則說要與林姑娘再聊一聊。”
“這都到了我們約定的時間，卻還不見她過來。”
竹月面色一變：“你們約的什麽時候？”
俞十娘受了驚，磕絆道：“就、就在申時，因我們家都在城南，便說好在撥霞供肆外見面。”
“可我等了她有半個時辰了，一直、一直沒見她。”
“敢問公子，可是出什麽事了嗎？”
隨著俞十娘話音落下，竹月瞬間寒白了臉。
他顧不得回答對方的問題，只瞬間就有了動作。
原本鬧市不得縱馬，可他也顧不上這些了，旋身上了馬兒，只片刻就消失在了街尾。
竹月甚至沒有回府，而是直接去了司禮監。
在得知掌印去了禦書房後，他又二話不說找時一要了牌子，不及解釋，當即趕了過去。
彼時時序正與皇帝和太子議事，因涉及北地政權，禦書房內只他們三人。
守門的內侍通報後，竹月實在等不及，幾乎是與皇帝的通傳聲一同進來的。
然不等上面的人呵斥，竹月撲通一聲跪了下來。
他只來得及給皇帝太子磕一個頭，緊跟著便看向時序：“大人，主子不見了。”
那一瞬間，時序只覺渾身被雷擊一般，一動也動彈不得，大腦的轉動也變得僵硬。
最終還是周璟承代問了一句：“時歸不見了？怎麽回事，還不速速交代！”
竹月長話短說，因他並不在時歸身邊，對於後面發生的事也不清楚，只知道人可能是在晌午後不見的。
然他才說完，周璟承就厲聲問道：“除了那茶樓的小二，可還有誰看見她們是午後離開的？”
竹月渾身一震，忽然意識到什麽。
而這時，時序也回過神來。
他的雙手不受控制地顫抖著，說話的聲音裏也帶著極其明顯的顫意：“陛下，臣……”
不等他說完，皇帝已給出了答覆。
“朕明白，時歸重要，掌印盡管先去尋人就是。”
時序實在沒有心思拜謝，只匆匆行了個禮，轉身就從禦書房離開，其間並未看地上的竹月一眼，步步生風。
而他前腳剛走，太子就與皇帝說：“兒臣也去看看。”
皇帝點了點頭，又囑托道：“若有意外，可調動禦林軍，務必保證時歸安全。”
且不說時歸之於掌印的重要性，她畢竟也算皇帝皇後看著長大的，如今人出了事，下落不明，他們總不能無視了去。
周璟承低聲應了一句，很快也告退。
而就在時序和周璟承從禦書房離開，前後不過一刻鐘，司禮監和禦林軍皆出現了人手上的調動，一部分去了城門附近的茶樓，一部分則分散到京城各處。
周璟承又直接讓人封了城門，短期之內，不得任何人進出京城。
等時序隨司禮監甲兵找到時歸失蹤的茶樓時，只見前不久還有賓客的茶樓已人去樓空，裏外空無一人。
竹月跟在最後，見狀徹底沈了心。
時序面黑如墨，一言不發地走了進去，剛準備上樓，就聽甲兵在樓上招呼：“大人，有發現！”
甲兵在二樓的每間雅間的窗子上都發現了破洞，洞口用一點極細小的香灰堵住，並不容易被人發現。
但時序只放到鼻尖聞了一下，就認出這是一種極常見的迷藥。
這種迷藥無聲無味，點燃後分散極快，但因藥性極強的緣故，稍有不慎就會傷及人命，故在市面上並不常見。
這一發現讓他顫動的指尖愈發難以控制了，本想將這迷香帶回去，誰知剛一拿起，就因手指的顫抖而散了一地。
“來人——”短短片刻，時序的聲音全啞了。
與他同行的甲兵領會其意，當即叫人將所有迷藥都收了起來，又以茶樓為中心，便是掘地三尺，也要將茶樓的人抓住。
隨著甲兵散開，一直墜在後面的竹月上前一步。
他已被莫大的恐慌所籠罩，全然不敢看時序一眼，只是想到重要線索，才不得不上前來。
“大人。”
時序並未看他。
竹月說：“屬下曾聽茶樓的小二說，午膳是從旁邊的餐館裏買來的，不知那餐館……”
時序緊跟著就吩咐：“旁邊的餐館也不得放過。”
甲兵領命：“是！”
可不等甲兵離去，只聽時序又說道：“另有空青竹月，或藏禍心，即刻押回死士營，命人嚴加審訊！”
此話一出，兩個黑衣人憑空出現。
竹月身體震動，當即跪了下去：“大人——”
“屬下死罪，只求大人允屬下尋到主子，待找回主子後，屬下願自戕謝罪！”
時序並未理會，只一揮手，竹月就被押了下去。
空青和竹月是否藏有禍心，時序心裏跟明鏡似的。
但他們身為暗衛，既無法護主，便是有天大的冤情，那依舊該死。
他沒有當場將人殺了，而是送回死士營去，已經是看在女兒的面子上了。
時序閉了閉眼睛，強迫自己冷靜下來。
半個時辰後，搜尋的甲兵帶回了新的消息。
就在這家茶樓後，他們發現了一個地窖，地窖的開口開得極為隱蔽，又上了暗鎖，若要強拆，將引得地窖直接坍塌，他們也是費了不少工夫才破開的。
地窖放了十幾個鐵籠，看大小能裝下一人去。
籠中放了麻繩鎖鏈等物，旁邊另有用來教訓人的鞭子鐵棒等，地上的泥土被染得黑紅，一進去就是一股難言的氣味，角落處還散著幾根骨頭，看形狀應是人的手骨。
甲兵說：“這個地窖應是存在了許久，或有不少人曾被關押在此地，只不知目的如何，又都是何下場。”
時序默不作聲走進去，親自打著火把，將整個地窖看了又看，終於在一個鐵籠下發現了被露出來的一點布料。
他退後半步，指著那個位置：“把這裏挖開。”
甲兵迅速上前，只片刻就將鐵籠下的泥土扒開，下面的東西隨之映入眼簾。
只見那布料乃是襦裙的一角，襦裙被撕扯得破爛，七零八落地掛在屍體身上。
是了，鐵籠下埋著人屍。
甲兵尋蹤可以，卻無法驗屍。
但他們可以將屍首挖出，小心保管著，第一時間送回司禮監去，交由專門的人來查檢。
不過一個不起眼的茶樓，只因地窖的存在，一切都變得撲朔迷離起來。
時序讓人將茶樓圍了起來，不得任何人靠近。
還有竹月提到的餐館的老板和夥計，倒是不曾離開，奈何問來問去，他們對茶樓也沒什麽多餘的了解。
時序心急如焚，實在聽不下去了。
他只得再次吩咐：“將附近的人全部緝拿，連夜審問，若能提供與茶樓有關證據，賞金百兩，若有包庇——千刀萬剮，死不足惜！”
說完，他快步從此地離去。
因時歸失蹤，整個司禮監皆被驚動。
除了時序去了茶樓那邊搜查外，時一等也帶人搜尋了起來，中途更與禦林軍撞見，雙方來不及交流，擦肩而過。
太子那邊雖下令封了城門，但因不知時歸具體是什麽時候失蹤的，若是在茶樓遇害，茶樓距離城門又近，興許早就離開了京城。
就連茶樓的小二，按照周圍人的說法，自打申時起就再沒見過了，此時他們是否還在京中也未可說。
唯一能確定的是，對時歸下手的人必不是第一次。
等到天黑時，時序與太子碰面。
周璟承說：“孤前不久得知，與時歸一同失蹤的，還有留在茶樓的那五個姑娘，這幾家的家人都已報官。”
昏暗燭火下，時序神色不明。
他半晌才說：“查茶樓。”
“只要找到茶樓的人，一切就都能解決。”
此話說得簡單，可真正做起來了，方知簡直如大海撈針一般困難。
一整夜過去，整個京城都被翻找了一遍，卻依舊沒有時歸或茶樓人的半點蹤跡。
而一夜的時間，也足夠馬車抵達目的城池。
……
瑞城外，遠道而來的車馬趕在城門開時最先入城。
車廂裏，時歸再次從昏沈中蘇醒過來。
她還保持著最開始的姿勢，但已經隱約能聽見車廂外的聲音。
也不知馬車是去了哪裏，長久的安靜後，乍然進入一片嘈雜環境中，女人尖厲的聲音格外明顯。
“這就是從京城來的新貨嗎？可有什麽好貨，快讓我瞧瞧！”
“且慢——”男人止住了女人的動作，“看貨可以，但要先付定金。”
“什麽什麽？你再說一遍！我陳金花在瑞城幹了這麽多年，經手了多少姑娘，還是頭一次聽說有定金一說，怎麽，你車上是有什麽天仙不成，看一眼都要花錢嗎！”
說著，陳金花就要往車上闖。
男人被她的動作驚到，一時不察，竟真的讓她闖了過去。
眼見陳金花將車簾掀開來，他面色一變，當即就要把人拽開。
卻聽陳金花咦了一聲，有些怪道：“怎麽，這回的貨竟還有清醒著的？”
此話一出，男人與時歸皆是一驚。
等時歸再想合上眼睛時，她已經被人一把抓住了手臂，動作粗魯地扯了下去。
“唔——”劇痛讓她不覺叫出來，可便是到了現在，她也不明白，那個叫陳金花的女人，是如何發現她清醒的。
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